Các chất điện giải rất quan trọng, bởi vì chúng là những chất mà tế bào (đặc biệt là các tế bào thần kinh, tim và cơ) sử dụng để duy trì điện áp trên màng tế bào của chúng và mang xung điện (xung thần kinh, co thắt cơ) trên chính chúng và đến các tế bào khác. Thận làm việc để giữ nồng độ điện giải trong máu không thay đổi bất chấp những thay đổi trong cơ thể. Ví dụ, trong khi tập thể dục nặng, chất điện giải bị thải ra ngoài qua mồ hôi, đặc biệt là ở dạng natri và kali. Những chất điện giải này phải được thay thế để giữ nồng độ chất điện giải của chất dịch cơ thể không đổi.